STORIA DI JERASH

In una valle remota e tranquilla tra le montagne di Galaad giacciono le rovine di Jerash, un tempo città della Decapoli, e l’unica di quella potente lega attraverso le cui strade e monumenti possiamo vagare e vederli come erano nella sua periodo d’oro, intatto se non dalla mano del tempo. Città più grandi, come Gadara e Filadelfia, sono scomparse quasi senza lasciare traccia, ma la lontananza di Jerash l’ha salvata dall’essere utilizzata come cava di pietra per città e villaggi vicini, ed è uno degli esempi più completi di città romana di provincia essere visto ovunque. L’ambientazione aggiunge molto al fascino del luogo, adagiato com’è in una valle che scorre bruscamente a nord ea sud e con un ruscello perenne che lo attraversa al centro. Le sponde del torrente sono ricoperte di noci e pioppi, che appaiono verdi e freschi anche nella calura estiva, quando la superficie delle colline circostanti si riduce a un’aspra aridità bruna. A sud le colline si allontanano su entrambi i lati, e il villaggio di Sweileh può essere visto in lontananza.
Il sito ora si trova su una moderna autostrada che collega Amman con il confine settentrionale del Regno verso la storia di SyriaJerash; l’unità impiega 40 minuti da Amman a una velocità piacevole. Quando ci si avvicina, è dopo un angolo dell’autostrada che si trova improvvisamente di fronte a una meravigliosa vista delle rovine con l’Arco di Trionfo in primo piano. Dall’altra parte dell’autostrada si trova la moderna città di Jerash.

La storia di Jerash risale alla preistoria, e sulle pendici ad est dell’Arco di Trionfo si trovano strumenti di selce che mostrano che qui era il sito dell’insediamento neolitico. Al di fuori delle mura a nord c’era un piccolo villaggio della prima età del bronzo intorno al 2500 a.C., e sulle cime delle colline sopra ci sono resti di dolmen di un periodo leggermente precedente. Non ci sono ormai tracce di occupazione durante il resto dell’età del bronzo e dell’età del ferro, ma se vi fossero stati insediamenti ovunque nell’area della città romana sarebbero certamente scomparsi o sarebbero stati sepolti nel corso della sua costruzione. Ci sono molti insediamenti dell’età del ferro nelle vicinanze, ed è improbabile che un luogo con una così buona riserva d’acqua come quello di Jerash sarebbe rimasto disabitato.
Non è ora possibile determinare esattamente quando è stato effettuato il passaggio alla posizione attuale. La città era un tempo chiamata “Antiochia sul Chrysorrhoas”, quest’ultimo, che significa “Fiume d’Oro”, essendo il nome un po’ grandioso del piccolo ruscello che ancora separa la parte orientale da quella occidentale. Ma il nome “Antiochia” è significativo, e suggerisce fortemente che fu uno dei re seleucidi con il nome di Antioco che fu responsabile dell’elevazione del piccolo villaggio allo status di grande città, probabilmente Antioco IV all’inizio del II secolo a.C. Le iscrizioni rinvenute tra le rovine, tuttavia, mostrano che molte erano le tradizioni correnti sulla fondazione della città, alcune che l’attribuivano ad Alessandro Magno, altre al generale Perdicca nel IV secolo a.C. Potrebbe anche essere stato realizzato da Tolomeo II (285 – 246 a.C.) quando trasformò Amman nella città ellenistica di Filadelfia. È possibile e probabile che ognuno di questi avesse un dito nella torta, e che l’emergere di Jerash dal villaggio di crisalide delle capanne di fango alla farfalla dai colori vivaci di una città ellenistica fosse dovuto piuttosto alla crescente prosperità generale e sicurezza che agli sforzi di qualsiasi sovrano.

Alla fine del II o all’inizio del I secolo a.C. abbiamo il primo riferimento storico a Jerash. È menzionato da Giuseppe Flavio, lo storico ebreo, come il luogo in cui Teodoro, il tiranno di Filadelfia, trasportò il suo tesoro per tenerlo al sicuro nel Tempio di Zeus, che era allora un santuario inviolabile, quando era stato cacciato da Gadara. Ma subito dopo perse Jerash a favore di Alessandro Jannceus, sommo sacerdote e sovrano ebreo (102-76 a.C.), e sembra che sia rimasto in mani ebraiche fino alla venuta di Pompeo. Senza dubbio subì la sua parte di battibecchi e litigi che continuarono quasi continuamente tra i piccoli governanti ebrei dell’epoca.

Nell’anno 63 a.C. Pompeo, dopo aver invaso il Vicino Oriente, lo divise in province e Jerash e le sue terre furono annesse alla provincia di Siria.
Questa fu la grande svolta nella storia della città, e tale fu riconosciuta nel suo calendario fino alla fine della sua vita come avamposto della civiltà occidentale, poiché tutte le sue date sono date in epoca pompeiana. Le città ellenistiche avevano goduto di determinati diritti di autogoverno, e questi diritti erano continuati sotto gli accordi pompeiani, Jerash godeva di questi diritti e all’inizio del periodo romano della sua storia si unì alla lega delle città libere conosciute come Decapalis. Da ora fino alla metà del I secolo d.C., Jerash sembra aver vissuto un periodo tranquillo e pacifico. Aveva un fiorente commercio con i Nabatei in questo periodo, e sono state trovate molte monete del re Areta IV. Ma anche prima di questa data l’influenza nabatea aveva avuto la sua parte a Jerash: pietre scolpite nel tipico disegno nabateo a “passo di gallina” testimoniano che il loro tipo di architettura era conosciuto e usato lì. C’è un’iscrizione bilingue, quasi illeggibile, in nabateo e greco, e altre iscrizioni si riferiscono a un tempio del “Santo Dio” Pakidas e del dio arabo. Si può dedurre che quest’ultimo sia Dushares, la divinità nabatea, ed è significativo che le iscrizioni a lui riferite e le pietre “crowstep” si trovino tutte nella stessa zona, ovvero la Cattedrale e il Cortile della Fontana. Sono noti i resti di un precedente tempio sotto la Cattedrale, con tutta probabilità quello del dio arabo, poi identificato con Dionisio.
Altre iscrizioni rinvenute nelle vicinanze del Foro e del Tempio di Zeus ci mostrano che nel I e probabilmente nel II secolo a.C. la città si estendeva a jerash jordanleast dal tempio di Zeus all’area della cattedrale; altri ancora suggeriscono che potrebbe anche aver incluso l’area del Tempio di Artemide. Ma fino a quando non verranno effettuati ulteriori scavi, non si può dire di più sulla città dell’era precristiana.

Per tutto questo tempo Jerash deve aver accumulato ricchezza, perché da qualche parte verso la metà del I secolo d.C. troviamo la città che si lancia in un completo programma di ricostruzione. Fu redatto un piano urbanistico completo, la cui base era la Via delle Colonne e le due strade che la attraversavano ai Tetrapylon nord e sud. Alla fine dei suoi giorni non furono apportate modifiche sostanziali a questo piano. Un’iscrizione sulla Porta Nord-Ovest mostra che la cinta muraria della città fu completata nel 75-76 d.C., ponendo così i limiti per la crescita della città. Un nuovo Tempio di Zeus fu iniziato intorno al 22-23 d.C. ed era ancora in costruzione nel 69-70, aiutato dai doni di ricchi cittadini, che sembrano essere orgogliosi di contribuire all’abbellimento della città. Contemporaneamente sorgeva il Teatro Sud, vicino al tempio, il più antico Tempio di Artemide era bellissimo con un portico e dotato di una piscina, e da qualche parte era stato eretto un santuario all’imperatore Tiberio. In effetti, il luogo doveva essere un alveare di industrie e raggiungere un grado di ricchezza come non si era visto prima e certamente non si è ripetuto da allora.

Questa attività simile a quella delle formiche continuò e addirittura aumentò nel II secolo, quando l’imperatore Traiano allargò le frontiere. annesse il regno nabateo (106 d.C.), e costruì una bella serie di strade. Più commercio arrivò alla città, maggiore ricchezza fu accumulata e alcuni degli edifici considerati l’ultima parola nel I secolo furono abbattuti e strutture più elaborate e ornate li sostituirono. Tale era la Porta Nord, ricostruita nel 115 d.C.. Furono inaugurate feste e gare annuali e le iscrizioni raccontano la munificenza di un certo Tito Flavio Quirina, che dava banchetti sia ai vincitori che ai vinti.
Furono costruite due enormi terme, o terme, senza le quali nessun cittadino romano perbene avrebbe potuto contemplare l’esistenza per un momento. Loro. le funzioni erano molto più di quelle dei semplici bagni turchi; rappresentavano l’esclusiva vita da club dell’epoca, non di rado venivano utilizzati per allontanare parenti indesiderati e fornivano un ambiente ammirevole per feste gay date da cittadini facoltosi o semplicemente ambiziosi.

L’imperatore Adriano fece una visita personale alla città, soggiornandovi per parte dell’inverno del 129-30. La sua venuta fu il segnale di un nuovo slancio di attività edilizia, e per celebrare la sua visita fu eretto l’Arco di Trionfo. Sembra probabile che l’intenzione fosse quella di estendere l’area della città fino a questo arco, in quanto le estremità sono lasciate grezze come per incastrarsi in un muro, ma il progetto fu abbandonato non appena Adriano se ne andò e l’attenzione tornò al centro della città.

Questo secolo ha visto l’età d’oro di Jerash, quando furono eretti la maggior parte dei grandi edifici che si ammirano oggi. Fu intrapreso un vasto programma di ampliamento e costruzione, che prevedeva l’ampliamento della strada principale dal Foro al Tempio di Artemide e la sostituzione delle colonne ioniche che fiancheggiano la strada con modelli corinzi. Il Tempio di Artemide, con il suo grandioso accesso da est e la sua grande porta, fu dedicato nel 150. Il Tempio di Zeus fu eretto intorno al 163, il Ninfeo nel 191, un Tempio di Nemesi, oggi scomparso, fu costruito appena fuori il Nord Porta, e un’altra, a Zeus Epicarpus, più a monte della valle fu costruita da un centurione. Numerose sono le iscrizioni di questo periodo che ricordano la dedicazione da parte dei cittadini di altari, piedistalli, statue e stele, e l’erezione di edifici oggi non identificabili. Altri mostrano che c’erano molti sacerdoti per il culto dell’imperatore vivente, e c’erano santuari a Zeus Helios Serapis, Zeus Poseidon, Iside, Apollo e Diana. Altri ancora danno i nomi di alcuni governatori provinciali, procuratori e altri ufficiali, e menzionano la presenza di soldati della III Cirenaica e di un tribuno delle legioni X Gemina.
La vetta fu raggiunta e superata all’inizio del III secolo d.C., quando Jerash fu promosso al rango di colonia, dopodiché il grado è costantemente in discesa, con un occasionale tratto pianeggiante o anche un piccolo aumento; ma il meglio era finito. Ma fu una discesa graduale strettamente connessa con le fortune dell’Impero Romano, e per Jerash non c’erano precipizi sulla strada. Non furono più costruiti edifici in grande stile, e già alla fine del secolo troviamo blocchi scolpiti e persino incisi che vengono riutilizzati con noncuranza nell’edilizia, sempre un brutto segno. La distruzione di Palmira e la crescita del regno sasanide in Iraq hanno effettivamente posto un freno al commercio su larga scala e spostato le rotte commerciali dall’est. Città come Jerash, quasi al confine orientale, devono aver subito subito l’effetto, e con l’indebolimento della forza romana i vecchi istinti predatori delle tribù arabe sono tornati a galla e la sicurezza è diventata dubbiosa. Ma sotto Diocleziano i sassanidi furono sconfitti e vi fu un breve tratto pianeggiante durante il quale furono realizzate alcune costruzioni, come la piazza circolare e le botteghe intorno al Tetrapylon Sud. L’opera, tuttavia, era trascurata, anche se non così male come la successiva costruzione bizantina, e molte delle iscrizioni del periodo sono incise su piedistalli o colonne precedenti o anche su iscrizioni precedenti parzialmente deturpate.

Verso la metà del IV secolo a Jerash esisteva una grande comunità cristiana, e la Cattedrale e il cortile della fontana erano fiorenti, poiché lo scrittore Epifanio afferma che alcuni suoi contemporanei avevano bevuto alla fontana di Gerasa, le cui acque si trasformavano in vino ciascuna anno nell’anniversario del miracolo di Cana. Ma dalla città stessa c’è poca storia da raccogliere nel IV secolo; le iscrizioni brillano per la loro assenza, e l’unico altro riferimento esterno racconta che i cristiani furono rappresentati al concilio di Selecucia nel 359 dal vescovo Exeresius. Il vescovo Planco li rappresentò al concilio di Calcedonia nel 451, a quel punto il cristianesimo doveva essere diventato la religione dominante della città. Nel 440-442 furono effettuate alcune riparazioni alle fortificazioni; la Chiesa dei Profeti, Apostoli e Martiri fu edificata nel 464-5, e quella di S. Teodoro nel 464-6, quando fu rimaneggiato anche il cortile della fontana.
Sotto Giustiniano, 531-565, vi fu un aumento della prosperità, e si sa che in questo periodo furono erette non meno di sette chiese. Le iscrizioni registrano l’erezione di altri edifici pubblici di natura non identificabile, e persino la rinascita della festa pagana dell’acqua di Maiumas nel 535. Molte delle chiese sono state scavate e dagli oggetti trovati in esse e negli edifici correlati possiamo ottenere un buon idea della vita del tempo. Per quanto basso fosse lo standard rispetto agli antichi splendori, c’era nondimeno un discreto grado di lusso piuttosto a buon mercato. Le apparenze erano tutto ciò che contava e la bellezza era solo superficiale. Marmi luccicanti e mosaici di vetro dai colori sgargianti sulle pareti delle chiese celavano un tipo di costruzione peggiore di cui sarebbe difficile immaginare. Poiché i principali centri di vita in questo periodo erano intorno alle chiese, rifletteva naturalmente il loro stile. Le donne allegramente vestite che affollavano le botteghe e andavano alla deriva dentro e fuori le chiese erano adornate con magnifici fili di perline di pietre preziose e orecchini e ornamenti d’oro, che a un’attenta ispezione si rivelarono imitazioni di vetro e bronzo appena dorato. Tuttavia, era tutto molto carino in superficie, e la vita non era affatto spiacevole o difficile. C’erano nuovi bagni costruiti dal vescovo Placco accanto alla chiesa di San Teodoro per l’uso dei parrocchiani, forse il primo esempio di “pulizia accanto alla pietà”. I coristi avevano una stanza del circolo proprio dall’altra parte della strada rispetto alla chiesa, e il clero era dotato di ampi e confortevoli alloggi adiacenti al piazzale.

Tutta questa bellezza e comodità esterne è stata ottenuta solo a scapito degli edifici precedenti, in particolare dei templi. Deve essere continuata un’orgia di distruzione dei santuari pagani, e sembra che appena una nuova pietra sia stata tagliata per la costruzione di una qualsiasi delle chiese. Il bel cortile del Tempio di Artemide è stato profanato dalla costruzione di forni da vasai.

L’ultima chiesa di cui sappiamo attualmente è quella costruita dal vescovo Genesius nel 611, e l’invasione persiana del 614 fu l’inizio della fine di Jerash. Gli unici resti di questa invasione sono i pali eretti nell’Ippodromo appena fuori la Porta Sud per giocare a polo. La conquista musulmana nel 635 circa completò il declino della città, che, pur continuando ad essere occupata, si ridusse gradualmente a circa un quarto delle sue dimensioni originarie. Una serie di terribili terremoti distrusse molte delle chiese e degli edifici e, poiché nessuno poteva permettersi di ricostruirli o addirittura di sgombrarli, furono lasciati esattamente come caddero.
La Chiesa di San Teodoro ne è un ottimo esempio. Tuttavia, l’abbandono e il restringimento furono graduali e alcune chiese erano ancora in uso nel 720, quando il califfo Yazid II emanò un decreto che ordinava che “tutte le immagini e le somiglianze nei suoi domini, di bronzo e di legno e di pietra e di pigmenti, dovrebbero essere distrutti.” Il risultato di questo editto si vede nella distruzione dei pavimenti a mosaico in chiese come San Giovanni Battista; pare l’attigua Chiesa dei SS. Cosmos e Damianus erano già un rudere parzialmente sepolto, poiché i mosaici fortunatamente si salvarono.

Questa è quasi l’ultima cosa che sappiamo di Jerash. Gli scavi mostrano che l’area del Foro e del Tetrapylon meridionale era ancora occupata alla fine dell’VIII secolo, ma nel XII secolo arriva l’ultimo riferimento noto alla città. Un crociato, Guglielmo di Tiro, ne parla come di essere stato a lungo disabitato; una guarnigione di quaranta uomini di stanza lì presso l’Atabey di Damasco convertì il Tempio di Artemide in una fortezza che fu catturata da Baldovino II, re di Gerusalemme, 1118-31, e completamente distrutta. Le facce interne delle pareti del tempio mostrano chiaramente l’effetto dell’incendio che era apparentemente il metodo di distruzione. Yaqut, un geografo arabo del XIII secolo, racconta che il luogo gli fu descritto come un campo di rovine, completamente disabitato.